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第336話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第337話
その言葉を聞くと、弥生の唇に浮かんでいた微笑みが少し薄れ、食器洗い用の手袋をはめた。「ほら、帰国の話をすると、いつも黙っちゃうんだから」由奈は、明らかにその態度に苛立っている様子だった。「もう何年も経ったんだし、たとえ当時彼女と約束があったとしても、今ならそれを破ってもいいんじゃない？」弥生は依然として口を閉ざしていた。しかし、由奈はさらに話し続けた。「この業界、今は国外じゃあまり発展していないけど、国内では成長しているの。しかも、あなたが誘われているのは国内でもトップクラスの企業なのよ。そんな素晴らしいポジション、あなたが特別に優れているからこそ、空けて待ってもらえてているけど、他の人に取られたっておかしくないんだからね。彼らは、あなたを逃したくないって、電話で私に説得してほしいって頼んできたのよ」ここまで聞いて、弥生はつい吹き出した。「それで？その会社は何か良い条件でも出したの？こんなに積極的に私を説得するなんて」「ちょっと、私を疑わないでよ」由奈は鼻を鳴らし、「私がそんな人に見える？私は単に、給料が高いし、あなたのキャリアの将来にも良いと思って助言してるの！絶対に、彼らがくれると言っている報酬のためじゃないんだからね......まあ、その報酬がかなり良いのは事実だけど」「どんな報酬がもらえるの？」「......ちょっとした小さな報酬よ。もし採用されて一年働いたら、年俸に応じたお祝い金を私にくれるって」弥生は笑った。「さすが益田グループ、気前がいいわね」「そうなのよ、益田ってすごいの！それにね、益田グループの社長は若くてイケメンで、しかも独身らしいのよ。今回の誘いも、彼が特別にあなたに声をかけてきたんだから。前回も面会を希望していたのに、あなたは会うことすら拒否してたじゃない」「私は仕事が忙しいし、家に帰ったら子供の世話をしなきゃいけないのよ。会う時間なんてないわ」「確かに」子供の話を持ち出されると、由奈も少しだけ気持ちが和らいだ。「子供はどこにいるの？」「リビングにいるわ」「もう、いくら自分で世話をしたいからって、何もかも一人でやる必要はないでしょ？せめて料理くらいは誰かに任せればいいのに」「料理はやっぱり自分でやりたいのよ。家の掃除は、家事代行の人に頼んでるけどね」「でも、料理だって
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第338話
「本当は、決まってからあなたに伝えるつもりだったのよ。まだ準備段階で、実現できるかどうかもわからないけど」「あああ！」と、由奈は電話の向こうで叫び声を上げた。その叫びがキッチン中に響き渡ったとき、弥生はスピーカーモードにしておいてよかったと思った。「会社を開くなんて、どうしてもっと早く教えてくれなかったの？それを聞いていたら、益田グループに行けなんて言わなかったわ。高給の職業だとか、特別なポジションだとか、そんなのより、自分で会社を開く方がよっぽど素晴らしいじゃない」「まだ思案している段階だから、うまくいかなかったらがっかりさせてしまうでしょ？」「がっかりなんてしないわよ。小さい頃から、あなたがやりたいことをやって失敗したことなんて一度もないじゃない。あなたなら絶対にできるわ！」由奈がひたすら応援してくれる声を聞いて、弥生の唇には自然と笑みが浮かんだ。「ありがとう。でも私だって何度も失敗しているのよ」「さっさと努力してよ！成功したら、私も入社するから」「いいわよ、ポジションを空けておくわ」「そうでなくっちゃ。誰にも譲っちゃダメよ」その後、二人はまたあれこれと取り留めのない話をして、弥生が皿を洗い終える頃に、由奈は電話を切った。キッチンを片付け終えた弥生は、昼寝の準備をした。昼寝前に子供たちに軽く言い聞かせてから、寝室に入った。眠る前に弥生は少しTikTokのアカウントをチェックしてみたが、寂しい夜からの返信はなかった。あまり気にせず、すぐにスマホを置いて休むことにした。弥生が昼寝できるのはわずか二十分で、彼女にとってその一分一分がとても貴重だった。ベッドに横になると、彼女はすぐに眠りについた。実は、最初の二年間、弥生は睡眠障害があった。長期にわたり、薬の力を借りないと眠れなかったのだ。だが今は、横になれば瞬く間に眠りにつくことができる。－スイートルーム内ウェイターが食事を運んできたとき、ソファに座る上品で威厳ある雰囲気の男性を見て、つい何度か目を留めていた。健司はウェイターに料理をテーブルに置くよう指示した後、彼女を退出させ、瑛介に声をかけた。「昼食が届きました」「うん」瑛介は低い声で一言返したが、依然としてソファに座ったままで動かなかった。健司は彼が仕事に集
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第339話
この女性がこのタイミングで彼に連絡してきた理由について、瑛介は大体見当がついていた。どうせ、彼が贈ったギフトのお金を返したいというだけのことだろう。そんなつまらない理由なら、彼が気にかける必要もない。一度出したお金を、彼が回収することはまずない。唯一例外だったのは、あの五年前の一度きり......五年前、彼が帰宅したとき、彼が彼女に渡した小切手や、彼の母が彼女に渡した銀行カードが、すべて一緒に置かれていた。それらは、明らかに彼の目の前に差し出されていた。彼が与えたものも、彼女が彼に頼んだものも、一銭も使わず、すべて無条件で返却してきたのだ。まるで彼との関係はここで終わりで、互いに違う道に行くと宣言するかのようだった。あれから五年が経っても、このことを思い出すたびに、瑛介の心には未だに怒りが渦巻いていた。昼食は長い時間放置されていたため、味がひどく劣っていた。健司は、瑛介が一口二口食べただけで箸を置くのを見て、声をかけた。「午後にも会議がありますから、もう少し召し上がりませんか」しかし返ってきたのは、瑛介が部屋へ戻る際にドアを閉める音だけだった。健司はその場に立ち、テーブルに残された料理を見てため息をつき、ウェイターに片付けを頼むために電話をかけた。午後の会議が終わった頃には、すでに夜が更けていた。会議室を出た際、瑛介は軽く痛むこめかみを揉みながら、低い声で言った。「今夜の予定はどうなっている？」健司は心配そうに首を振り、「今夜は予定がありませんので、そのままホテルに戻ってお体を休めてください。胃の調子は大丈夫ですか？」瑛介は淡々と答えた。「何も問題ない」だが、彼の顔色の悪さが体調の不調を物語っていた。健司は心配しつつも、夜に何か軽めの食事を用意しておくことを考えた。帰りの車中で、瑛介は疲労のためか目を閉じて休んでいた。健司は今日の会議の資料を整理していたが、疲れてふと視線を瑛介に向けた。彼の顔色はかなり悪かった。午後の会議のときも顔色が良くなかったが、今はさらに悪化した。まさか、胃痛が再発しているのでは？その考えがよぎった健司は緊張し、声をかけようかと思ったが、休んでいる瑛介を邪魔するのも悪いと考え、思いとどまった。仕方なく、午後に別の業務で派遣していた実習生がホテル
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第340話
しかし、彼らは瑛介の考え方を知らないのだ。瑛介は契約を締結するかどうかは相手の会社の実力次第で決め、贈り物に左右されることはない。そのため、贈られてきたものはすべて手をつけずに送り返してきた。今回の取引はほぼ合意に至っており、あとは契約にサインするだけという段階なのに、相手はまだ贈り物に頼ろうとしている。いったい何を考えているのだろうか。そんなことを考えているうちに、健司は瑛介と共にホテルの部屋の前に到着した。彼はすぐにカードキーを取り出してドアを開けた。「どうぞ、社長」瑛介は薄い唇を引き結び、部屋に足を踏み入れたが、玄関に入った瞬間に足を止めた。彼の動きを見て、健司は不思議に思い、尋ねた。「社長、どうされましたか？」その言葉が出た瞬間、瑛介は数歩後退し、部屋の外へ出てしまった。「匂いが変だ」瑛介はやや乱れた息で答えた。「え？何の匂いですか？」健司は首をかしげながら部屋に顔を突っ込み、鼻をひくひくさせたが、特に何も感じなかった。瑛介の額にはすでに汗が薄く浮かんでおり、険しい顔つきで言った。「もう少し中に入って確認してくれ」健司は特に異常を感じなかったが、指示通りさらに部屋の中へ進みながら言った。「社長、特に異常な匂いはしないようですが......」瑛介はまるで豚を見るような冷たい目で彼を見つめ、「......しっかり見ろ」と促した。「わかりました」社長の命令である以上、従わないわけにはいかない。彼はさらに部屋の奥へ進み、瑛介はドアの外から冷たい視線を向けて、その様子をじっと見守っていた。健司は少し不安になり、振り返って瑛介を見たが、瑛介は顎を軽く上げて「さらに進め」と示した。健司は仕方なく、さらに前へ進んた。実のところ、彼はここまで来ても何が問題なのか全くわかっていなかった。部屋には何の異変もなく、盗賊でも入り込んでいるのか？とさえ思い始めたその時、彼の視界が暗くなり、白い影が目の前に飛び込んできた。強い香水の匂いが彼を包み込み、反応する間もなく、その影は彼の胸に飛び込んできた。ようやく状況を理解すると、自分の腕の中には、セクシーな格好で彼にしがみついている金髪の女性がいた。金髪の女性は彼の首に腕を絡ませ、体を密着させ、滑らかなボディラインを露わにして、親密そうに彼の名を呼んだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第341話
瑛介の状態は非常に悪く、直ぐにでもその場に崩れ落ちそうだった。健司とやり取りしていた金髪の女性も、彼の視線を追って瑛介の異変に気づき、媚びるのをやめて健司と一緒に瑛介へ近づいた。その間も、彼女はぎこちない日本語で健司に話しかけ続けた。「彼、大丈夫ですか？救急車を呼んだ方がいい？」この女性が取引先が送り込んだ人間だと知り、健司は本当なら彼女を追い出したく思ったが、瑛介の状態を見て......「触るな」彼女が健司と一緒に瑛介を支えようとした瞬間、瑛介は冷たい口調でそう一喝した。健司はすかさず金髪の女性の手を払い、流暢な英語で素早く伝えた。「ここはあなたの出る幕じゃありません。早く立ち去って、あなたの仕事に戻りなさい」金髪の女性は未練がましそうに、虚弱ではあるが相変わらずのイケメンぶりを見せる瑛介を見つめていた。こんな素敵な男性、めったにいない。しかし......彼の弱々しい様子を見ると、たとえ彼の興味を引けたとしても、今夜は無理そうだった。そう悟ると、彼女はさっぱりと立ち上がって部屋を去った。彼女が去った後、健司はようやく苦労して瑛介を部屋に運び込んだ。瑛介をソファに座らせた頃、ようやくあの新人がやって来た。ドアが開いていなかったため、自分で開けて入ってきた彼女は、手に胃薬のボトルを持っていた。「胃薬を持ってきました！」健司は急いでその胃薬を受け取り、すぐにボトルを開けて手のひらに薬を出そうとしたが、途中で何かを思い出し、新人に叫んだ。「水は？水！」「はい、水ですね！すぐに持ってきます！」新人は急いでキッチンに向かい、瑛介のために水を用意した。実際に動いていたのは健司と新人だけだったが、瑛介の胃痛のせいで、戦場のように騒然としていた。瑛介が薬を飲んでから痛みが和らぎ、客室で休むよう手助けしたのはそれから約30分後のことだった。ちなみに、客室にした理由は、メインの寝室がすでにあの金髪女性によって使われてしまい、ベッドもシーツも香水の匂いで充満していたからだ。二人が部屋を出ると、健司はすぐに指示を出した。「社長の体調が落ち着いたら、新しくスイートルームを取り直すように」新人はすぐにうなずいた。「はい」「ところで、あの女性って一体どういうことなんですか？どうして社長の部屋に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第342話
「ご家族に言ってもらっても、やはりだめですか？」その言葉に、健司は憂鬱な表情を浮かべた。「無駄なんだよ。もし効果があったなら、今こんな状況にはなってないさ」「そうですよね」二人がこの話をしていると、空気が重くなってきた。ふと、新人が何かを思い出したように目を輝かせた。「江口さんは？社長の側にこれまで彼女以外の女性がいないと聞いてますけど、江口さんが説得しても効果がないんですか？」「江口さん？」健司はため息をついた。「話にならないよ。最初は僕も期待したんだけどね、江口さんに頼んでみたこともあるけど、全然効果がなかったんだ」新人は驚いた。「江口さんでも駄目なんて......それなら本当にどうしようもないですね。もしこのままの状態が続くなら、社長が早死にしないか心配です」「ちょっと！何を不吉なことを言ってるんだ、君はまだ新人なんだから、そんなこと口にするもんじゃない」新人は不満そうに口をとがらせた。「高山さん、私は本気で言ってますよ。呪っているわけじゃありません。これは社長の健康を心配して言ってるんです。こんな状態が続いたら、誰だってしんどいですよね？」健司はため息をついた。「そうだな。でも、家族でも無力なんだ。我々ができることなんて限られてるさ」新人は言葉を飲み込み、二人の間にはしばし静かになった。それから二時間後、瑛介は新しい部屋で目を覚ました。新しい部屋は空気が清新で異臭もなかった。瑛介はベッドに横になり、ようやく深い眠りに落ちた。健司は窓を開けて換気しながら新人に言った。「もう大丈夫だから、君は先に帰りなさい」「高山さんはどうするんですか？」「社長が体調を崩しているから、夜は誰かが見守らないといけないんだ」新人は唇を噛みしめてしばらく考えた後、突然言った。「社長は胃薬を飲みましたが、何も食べてないんですよね？それだと胃にも良くないですし......私何か食べ物を買いましょうか？」「ここは海外だから、社長の口に合わないと思うけど」「でも、帰ってくる時に近くに日本人が経営しているレストランがあったんです。もしかしたらいいものがあるかもしれません。行ってみます！」そう言うと、新人は駆け出していった。健司は引き留めようとしたが、彼女の勢いに押され、結局ただため息をついて座り込ん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第343話
瑛介が女性のメッセージを無視してから、すでに一日が経過していた。すでに深夜になっていた。二人の子供のアカウントはきちんと添削されており、プロフィールには余計なものがなく、紹介もシンプルで、投稿もほとんどされていない。時折、編集された動画が音楽やテキスト付きで投稿されるだけだ。このアカウントを管理している人が多忙であることが見て取れる。瑛介は動画の一つをクリックし、画面に映し出された子供たちの笑顔を見た。二人の子供の笑顔を目にした途端、彼の胸の中の苛立ちや不安が和らいでいくのを感じた。彼はベッドにもたれ、指を滑らせながらしばらく静かに見入っていた。心は徐々に落ち着きを取り戻していった。やがて健司が部屋を開けて入ってきたときには、瑛介の心の焦りは完全に収まり、胃薬を飲んだ胃も少しは楽になっていた。「社長、まだ起きていらっしゃったんですか？」健司は急いで彼の前に駆け寄った。「てっきり休んでいらっしゃるのかと思いましたが」瑛介の顔色はまだ完全には回復していないものの、目つきには鋭さが戻っていた。彼は健司を一瞥し、唇を引き結んだ。「何か用か？」そこでようやく目的を思い出した健司は、慌てて話し始めた。「実はですね、新人の平井芙美がお味噌汁を買ってきました。店の主人が社長の胃の不調を聞いて、特別に作ってくれたんですよ。香りもとても良くて、召し上がってはいかがでしょうか？」健司は手をすり合わせながら続けた。「やっぱり、薬を飲んだら少しでも何か食べた方が......」しかし、健司の言葉が終わる前に、瑛介は冷たく提案を却下した。「いらない、下げておけ」健司はまさか即座に拒否されるとは思わず、諦めきれない様子でその場から離れようとしなかった。瑛介は彼を冷ややかに見つめ、「他に何か用があるのか？」「いや、社長の胃のためにも、食べないのは良くないですよ」「それが君に関係あるのか？」健司は心の中で呟いた。本当は自分に関係ないのだが、社長が体調を崩すと働きづめになるのは自分である。彼を心配するのは自分を心配すると同然だった。もし彼が病気で倒れたら、自分の職も無くなるかもしれない。今後、高給をもらえる仕事が見つかるかもわからない。確かに瑛介と働くのは忙しいし、彼は冷徹な人間だが、他の上司とは違い、勤務時
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第344話
「ママが言ってたよ。ちゃんと、決まった時間にご飯を食べないと健康な体は作れないんだって。だから、みんなもちゃんとご飯を食べてね」それは......あの小さなひなのの声だった。まさかこんなときにあの小さな子の声を思い出すとは、これは何かを暗示しているのだろうか？胃薬は飲んだものの、胃はまだ鈍い痛みを感じていた。瑛介は唇を引き結び、健司がちょうど寝室から出ていこうとするところで声をかけた。「待て」健司は肩を落として振り返った。「社長？」「さっき言ってた、お味噌汁のことだが......」健司の目が一瞬にして輝きを取り戻し、急いで何度も頷いた。「そうです、社長！特別に用意したお味噌汁がありますよ」瑛介は少し考え、「持ってきてくれ」「かしこまりました、すぐに持ってきます」健司が部屋を出ると、芙美はまだ外で心配そうに待っていた。「高山さん、どうでしたか？社長、召し上がる気になってくれましたか？」「急げ、渡してくれ！」「はい」芙美は小さな碗に入ったお味噌汁を健司に渡した。健司はすぐに寝室に急いで戻り、少しでも遅れたら瑛介がまた気を変えてしまうのではないかと心配しながら、急いで戻って瑛介に粥を差し出した。少しでも口にしてもらえれば、何も食べないよりはマシだ。温かいお味噌汁の香りが部屋に広がった。器もまだほんのりと温かい。健司はスプーンを添えて、気遣いながら「社長、熱いので気をつけてください」と言った。瑛介はお味噌汁を受け取り、一口分をすくって口元まで運んだが、そのまま食べずに健司をじっと見た。「ここでどれだけ俺を見ているつもりだ？」本当は彼が食べるのを見届けようと思っていた健司だったが、そう言われて仕方なく目をそらした。「わかりました、ではごゆっくりどうぞ」寝室のドアが閉まると、部屋の中は静まり返った。瑛介はお味噌汁を見つめた。実際、まったく食欲がわかなかった。元々、食事に興味はあまりなく、食べ物はただ空腹を満たして生きるためのものでしかなかった。彼は元来、少食派だった。ただ、かつて彼のそばにいたある女性は食べ物にとても興味を持っていて、特に幼い頃は放課後や週末になると、どこそこの食べ物が美味しいから連れて行ってほしいと彼を引っ張っていった。彼女と一緒にいると、彼の食欲も自然
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
